La mission LightSail 2, un projet de financement participatif développé par la Planetary Society, a déployé avec succès sa voile solaire et renvoyé des photos spectaculaires de sa position en orbite.
La voile solaire utilise la lumière du soleil pour se propulser. Au lieu de brûler des carburants chimiques comme les vaisseaux spatiaux actuels, elle réfléchit les rayons de soleil et utilise leur impulsion pour progressivement accélérer à travers l’espace.
La voile solaire a débuté son voyage dans l’espace en juin 2019. Les premières photos de celle-ci pleinement déployée ont été publiées en fin de semaine dernière par la Planetary Society, une association basée aux États-Unis et ouverte aux amateurs d’astronomie partout dans le monde.
« Suite au déploiement de la voile solaire […] la phase critique de post-lancement du satellite est désormais achevée », a déclaré David Spencer, responsable du projet LightSail 2. « Nous sommes maintenant prêts pour la mission de la voile solaire : suivre d’éventuelles changements dans son orbite et évaluer les performances de sa navigation. »
Ça tourne, Houston
Les données du satellite indiquent que la voile s’oriente correctement vers le soleil une fois par orbite, ce qui lui confère une très légère impulsion pour hausser son orbite. La Planetary Society note que la force fournie par le rayonnement du soleil sur la voile demeure d’une intensité similaire à celle du « poids d’un trombone ».
Néanmoins, l’association espère que la technologie pourra un jour propulser de nombreuses missions d’exploration spatiale, affirmant qu’avec de petites poussées continues, les voiles solaires sont finalement capables d’atteindre des vitesses supérieures à celles des fusées à propulsion chimique. Cette méthode pourrait déjà être exploitable par des Cubesats, une nouvelle génération de petits satellites standardisés.
Le retour satellite dans l’atmosphère de la Terre n’est pas prévu avant un an. Le projet LightSail 2 a reçu un financement de 7 millions de dollars entre mars 2009 et mars 2019. Une campagne Kickstarter en 2015 a permis de récolter 1,24 million de dollars, auxquels se sont ajoutés des fonds fournis par des membres de la Planetary Society et du grand public.
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