La bataille des brevets TOPCon s’intensifie avec Qcells lançant des avis de violation

Qcells a lancé un différend de propriété intellectuelle (PI) concernant l’utilisation présumée non autorisée de sa technologie de contact amélioré au laser (LECO) dans les cellules solaires à contact passivé par oxyde tunnel (TOPCon). Cette affaire met en lumière les tensions croissantes dans l’industrie photovoltaïque concernant les brevets TOPCon.

janvier 24, 2025 Jonathan Gifford

Image : Qcells

D’après pv magazine International

Le producteur photovoltaïque basé en Corée du Sud, Qcells, a lancé un différend de PI avec « plusieurs fabricants mondiaux » non nommés concernant sa technologie LECO. Qcells a acquis cette technologie en 2022. Elle est principalement utilisée dans la production de cellules TOPCon, pour améliorer leur durabilité et leur efficacité. Plus tôt cette semaine, Qcells a envoyé des avis de violation de brevet à plusieurs fabricants, les accusant d’avoir utilisé la PI de l’entreprise sans permission.

« Qcells a demandé aux fabricants mondiaux de panneaux solaires de cesser la fabrication, l’utilisation, l’offre de vente, la vente et la commercialisation des produits utilisant la technologie LECO en violation des brevets de Qcells », a déclaré l’entreprise dans un communiqué. LECO a été développé en Allemagne par le fournisseur d’équipements Cell Engineering, qui a ensuite été acquis par Qcells. Les deux entreprises collaborent sur cette technologie depuis 2018. Qcells rapporte avoir intégré la technologie LECO dans toutes ses lignes de production depuis le premier trimestre 2022.

LECO est une technologie laser qui améliore le contact électrique des cellules photovoltaïques. Bien qu’elle ait été initialement développée pour les cellules solaires à champ arrière en aluminium (BSF), elle a été ensuite appliquée aux cellules à émetteur passivé arrière (PERC), puis aux cellules TOPCon. C’est dans cette dernière technologie que son efficacité a été la plus évidente, LECO étant capable d’augmenter la production d’énergie et de réduire la dégradation des cellules TOPCon.

S’exprimant en 2024 auprès de pv magazine, l’analyste de fabrication Alex Barrows, responsable de la PV chez Exawatt, a déclaré que la technologie « résolvait le problème du contact avec l’émetteur au sommet des cellules TOPCon », tout en réduisant la quantité d’aluminium nécessaire dans la pâte. Des lignes de métallisation plus fines pouvaient alors être imprimées sur l’avant de la cellule, augmentant son efficacité, tandis que la cellule était moins sensible à l’humidité en raison de la réduction ou de l’élimination de l’aluminium.

Relativement facile à intégrer dans les lignes de production photovoltaïques, la métallisation assistée par laser a été largement adoptée dans les lignes de production TOPCon dès le début de 2024, selon l’analyste taïwanaise Amy Fang, de InfoLink. Il reste maintenant à déterminer si ce processus est LECO, comme le revendique Qcells, ou quelque chose de suffisamment différent, ce qui sera tranché par les tribunaux.

« Les entreprises destinataires produisent actuellement et vendent des produits utilisant la technologie LECO, pour lesquels Qcells détient actuellement les brevets », a déclaré Qcells cette semaine. Qcells avait d’abord « affirmé sa propriété » de la PI, dans une déclaration publique, en octobre 2023.

Impacts sur le marché

L’action LECO de Qcells est la dernière d’une série de différends de PI concernant TOPCon. En Chine, plusieurs revendications et contre-revendications ont été émises par de grands fabricants, la dernière étant une action en justice de JinkoSolar contre Longi ce mois-ci.

Aux États-Unis, Jinko a pris une action similaire contre le producteur japonais VSUN. Le fabricant de films minces First Solar a revendiqué ses droits sur TOPCon en juillet 2024, bien qu’il ait abandonné ses efforts pour déployer cette technologie il y a plus de dix ans. Lors de sa conférence téléphonique des résultats du troisième trimestre 2024, First Solar a révélé qu’il enquêtait pour savoir si JinkoSolar, Canadian Solar, JA Solar, Longi et Trina Solar avaient violé ses droits de PI sur TOPCon. De son côté, un consortium européen, comprenant la future gigafactory Carbon, a également déposé une opposition au brevet sur la technologie TOPCon détenue par JA Solar, qu’ils jugent trop large.

Pour compliquer encore la situation, en juillet 2024, des chercheurs de l’UNSW ont publié un article dans la revue Solar Energy Materials and Solar Cells, dans lequel ils rapportaient qu’un processus laser développé par Jolywood avait des impacts positifs similaires à ceux de LECO dans les cellules TOPCon. Le processus s’appelle la métallisation injectée spéciale Jolywood (JSIM).

Les revendications de PI dans la fabrication de panneaux solaires ont rarement eu des impacts majeurs sur le marché par le passé. Le rythme rapide de l’évolution technologique dans l’industrie photovoltaïque a tendance à dépasser le processus juridique. Cependant, le nombre de différends concernant TOPCon commence à augmenter, soulevant la question de savoir si cette dynamique est en train de changer.

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