Une entreprise américaine développe un séchoir agricole solaire

D’après pv magazine USA

JUA Technologies, une start-up travaillant dans les technologies agricoles et fabriquant des séchoirs solaires pour l’agriculture, vient de recevoir une subvention de 565 000 € sur deux ans de la part du ministère américain de l’Agriculture (USDA) dans le cadre du programme de recherche et d’innovation pour les petites entreprises Phase II Small Business Innovation Research (SBIR) pour développer cette technologie.

L’objectif du projet Phase II, qui a pour intitulé « Smart Multipurpose Solar Dehydration Device for Value Addition to Specialty Crops » (Appareil de déshydratation solaire intelligent multifonction pour valoriser les cultures de spécialité), est d’apporter une validation de principe aux améliorations de la conception produit pour la fabrication d’un séchoir solaire multifonction appelé Dehymeleon.

« La déshydratation est un processus énergivore aux coûts de fonctionnement considérables, les séchoirs alimentaires étant généralement alimentés au gaz, à l’électricité ou au fioul, indique Klein E. Ileleji, PDG et co-fondateur de JUA Technologies, qui est aussi professeur d’ingénierie agricole et biologique à l’Université de Purdue. Les coûts de fonctionnement élevés limitent la capacité des petites et moyennes exploitations et transformateurs aux États-Unis à produire des aliments déshydratés. Les petits producteurs et transformateurs sont indispensables à l’industrie de l’alimentation locale et de l’agriculture urbaine, un secteur en pleine croissance qui pèse actuellement 940 millions d’euros dans le pays ».

Dans les pays tropicaux en développement, où les pertes post-récoltes de produits horticoles peuvent atteindre 50 %, les aliments déshydratés à l’aide de l’énergie solaire permettront non seulement de soutenir la sécurité nutritionnelle, mais aussi d’augmenter les revenus des cultivateurs grâce à une activité de transformation valorisante.

D’après Klein E. Ileleji, la déshydratation des fruits et légumes, herbes, épices et plantes médicinales se fait toujours à l’aide de méthodes primitives, au soleil et en plein air sur des nattes ou des plateaux, ce qui dégrade les éléments nutritifs et appauvrit la qualité des aliments.

« S’il existe un grand nombre de séchoirs solaires différents dans la littérature et en ligne, aucun d’entre eux n’a été commercialisé ou utilisé à grande échelle », précise Klein E. Ileleji.

Le déshydrateur multifonction et à haut rendement proposé par JUA Technologies coche quatre critères de priorité définis par l’USDA et le National Institute of Food and Agriculture :

Amélioration des méthodes de transformation des cultures de spécialité afin d’augmenter la qualité et la valeur nutritionnelle.
Ajout de valeur aux cultures des petits et moyens cultivateurs et augmentation des revenus agricoles.
Économies d’énergie et réduction des coûts de fonctionnement.
Technologies efficaces sur le plan énergétique, promouvant l’utilisation d’énergies renouvelables et soutenant la viabilité environnementale.

La subvention du SBIR de l’USDA couvrira quatre objectifs de recherche et développement. Klein E. Ileleji précise que ces objectifs seront poursuivis par JUA Technologies ainsi que par des entreprises de fabrication et de conception et d’ingénierie produit sous contrat :

La modélisation et la simulation pour optimiser les performances du séchoir solaire.
La caractérisation du comportement et des performances de l’agent déshydratant et du système de récupération de chaleur suivant les charges de séchage.
La caractérisation des performances sur le terrain et la validation des travaux de modélisation pour les fruits, légumes, épices et herbes dans les États de l’Indiana et de la Californie.
L’élaboration d’une version beta du produit pour fabrication.

Depuis janvier 2021, Dehytech East Africa Limited a rejoint JUA Technologies. Cette filiale est chargée de l’import, de la distribution, du marketing, des ventes et de la coordination de la formation et des services techniques pour les séchoirs alimentaires solaires de JUA Technologies, le Dehytray et d’autres produits vendus en Afrique de l’Est.

En 2019, JUA Technologies a reçu une subvention initiale de 94 000 € de la part de l’USDA dans le cadre de la Phase I du SBIR, et un investissement de 47 000 € provenant de Elevate Ventures.

Cette année, la Small Business Administration des États-Unis, une agence d’aide aux petites entreprises, a élu Klein E. Ileleji Exportateur régional de l’année pour l’Indiana et la région des Grands lacs, pour le déploiement du Dehytray, son séchoir solaire portable.

« Les technologies du Dehytray et du Dehymeleon sont toutes deux issues d’un programme de soutien de la United States Agency for International Development (USAID) appelé “Feed the Future Innovation Lab for Food Processing and Post-Harvest Handling”, explique Klein E. Ileleji. Il s’agissait d’un programme pluri-institutionnel mené par l’Université de Purdue en vue de réduire les pertes post-récolte, promouvoir la croissance économique, améliorer la nutrition et augmenter la sécurité alimentaire dans les pays ciblés par l’initiative Feed the Future ».

Installée à West Lafayette, dans l’État de l’Indiana, JUA Technologies a été créée en 2016 par Klein E. Ileleji et sa femme Reiko Ileleji dans le giron de la fonderie Purdue. En pleine croissance, sa technologie de déshydratation alimentée par PV est destinée aux ménages et à la transformation agricole dans les petites et moyennes exploitations.

Son premier produit, le Dehytray, a été vendu dans 28 États et plus de 10 pays. On le trouve au prix de 131,23 € environ sur le site Internet de l’entreprise et auprès de différents détaillants tels que Walmart. En 2017, le prototype de l’entreprise figurait dans le Top 10 des innovations ayant été primées à l’occasion du premier Congrès et exposition sur l’après-récolte pour toute l’Afrique, qui s’est tenu à Nairobi, au Kenya.

Traduction assurée par Christelle Taureau.

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